Presentación de la versión electrónica de la
Historia de las Plantas de la Nueva España de Francisco Hernández,
edición 1942-1946 por el Instituto de Biología.

Por: Ma. Hilda Flores Olvera

En los pocos más de ochenta años desde su fundación, el Instituto de Biología (IB) ha tenido un papel determinante para la publicación de las tres principales obras pioneras sobre el conocimiento de las plantas mexicanas: el Códice de La Cruz-Badiano, la Historia de las Plantas de Nueva España y las ilustraciones de la Real Expedición Botánica a la Nueva España.

La Historia de las Plantas de la Nueva España fue escrita por Francisco Hernández después de haber realizado la primera exploración en territorio Mexicano de 1571 a 1576. Bajo el nombramiento de Protomédico del Nuevo Mundo y con la encomienda del rey Felipe II de describir las plantas, animales y minerales útiles a la corona Española, Francisco Hernández recorrió parte del territorio nacional, describiendo más de 3000 especies de plantas y 500 de animales.

Como las otras dos obras mencionadas anteriormente, la publicación de la Historia de las Plantas de la Nueva España, tuvo un considerable retraso limitando el conocimiento de la rica diversidad de plantas de México. La publicación de la aportación de Francisco Hernández fue fragmentaria hasta la edición de la UNAM titulada Obras Completas de Francisco Hernández, una serie de siete tomos publicados de 1959 a 1985. En la edición romana se publicaron únicamente las descripciones de las plantas medicinales con ilustraciones, mientras que en la edición matritense se publicaron todas las descripciones de plantas hechas por Hernández sin ilustraciones.

El antecedente de la publicación de la Historia de las Plantas de Nueva España en las Obras Completas, es el que ahora se presenta en formato electrónico. Esta edición consta de tres tomos publicados de 1942 a 1946, bajo la dirección del Dr. Isaac Ochotorena Mendieta. El entonces director del IB, con un grupo de académicos del mismo Instituto, se dio a la compleja tarea de la identificación de las plantas descritas por Francisco Hernández. Esta edición contiene las descripciones tomadas de la edición matritense traducidas al español, con las ilustraciones de la edición romana. Dada la iniciativa de publicar los 24 libros en los que están organizadas las descripciones de las plantas, en capítulos, como parte de las Obras Completas, la edición del IB se suspendió en 1946, con la publicación del tercer tomo, que contiene hasta el libro siete. La Historia de las Plantas de Nueva España fue publicada por la UNAM en su totalidad en 1959 en dos volúmenes del tomo III (Historia Natural de Nueva España). En 1984 en el tomo VII titulado Comentarios a la Obra de Francisco Hernández, fueron vertidas las identificaciones propuestas por los principales estudiosos de las plantas descritas por Francisco Hernández a través de la historia, incluyendo, desde luego, las aportadas en la edición del IB.

La importancia de la edición del IB, radica, además, en que por única vez en la historia, se tuvo el proyecto de involucrar a un grupo de botánicos dedicado a la identificación de las plantas contenidas en la obra. Fuera de éste, la identificación de las plantas se ha hecho mediante esfuerzos individuales para plantas de algún interés en particular, quedando aun pendiente de determinación muchas de las descritas por Hernández. Para el IB, es un orgullo difundir el resultado del trabajo realizado por los académicos de la década de los cuarenta que tenían una alta experiencia y conocimiento de las plantas mexicanas. Los autores explican las bases para las determinaciones propuestas y datos de usos, nombres comunes y distribución de las especies. La consulta de la aportación de Francisco Hernández es fundamental para los historiadores en general, pero particularmente para los etnobotánicos, antropólogos, etc., estudiosos de las plantas mexicanas interesados en los antecedentes del conocimiento de la flora de México, los usos y nombres comunes de las plantas recopilados muy al inicio del contacto con la cultura occidental. Por esta razón y dadas las limitaciones de acceso a la obra de Francisco Hernández, la difusión en línea promovida por nuestra directora, la Dra. Tila María Pérez Ortiz, será de apoyo a la comunidad científica. A ella mi agradecimiento por honrarme a hacer esta presentación de la Historia de las Plantas de Nueva España en versión electrónica.