A partir del año 2000, debido a que quedaron atrás las fechas que contenían centenas, ha habido dudas con la forma en que se debe aludir a ese año y los siguientes. En cartas, oficios y otros documentos a veces vemos redactada la fecha como «8 de enero de 2008», y otras, como «8 de enero del 2008». Algunos creen que las dos formas son correctas, otros dicen que la primera forma es correcta y la segunda no, los demás afirman que la segunda forma es la correcta. ¿Quiénes tienen la razón? Para resolver esta cuestión lo importante es entender sus causas, pues se trata de un caso muy particular de controversia que en el fondo resulta interesante y ejemplar. Lo podremos analizar mejor explicando algunas nociones sobre numerales. Veamos.

   En gramática, se considera que los números casi siempre son adjetivos, los llamados adjetivos numerales. Éstos pueden ser cardinales, que siempre van antes del sustantivo, como cuando decimos «los veinte venados» (nunca decimos «los venados veinte»); u ordinales, que pueden ir antes o después del sustantivo, como «la vigésima muestra» o «la muestra vigésima».

   Los números se pueden escribir con letras o con cifras; suelen utilizarse letras para los cardinales, hasta el veinte y, a veces, también se aplica esto para los ordinales. La RAE considera diversas cantidades y situaciones para el uso de letras o cifras, la recomendación más general es usar palabras hasta el veintinueve, decenas, centenas y otros casos, que no vienen al caso). En cifras mayores los números cardinales suelen sustituir a los ordinales. Por ejemplo, en las series de nombres de monarcas y pontífices se aplica esto cuando se lee «el Papa Juan Pablo Segundo (II), el Papa Pío Doce (XII), el Papa Juan Veintitrés (XXIII)», sólo que aquí la sustitución es a partir del diez, como con el Papa Benedicto Dieciséis (XVI). Para referirse a los siglos, del I al X se usan indistintamente cardinales y ordinales (es más culto usar los segundos), pero del siglo XI en adelante, el uso general sólo admite los cardinales. En este mismo caso se encuentran particularmente los años, puesto que, desde la Edad Media, son cifras mucho mayores: el año milésimo noningentésimo quincuagésimo primero pasa a ser cardinal = mil novecientos cincuenta y uno y luego a cifra = 1951.